A trajetória recente da Denel, tradicional empresa estatal de defesa da África do Sul, tornou-se um caso emblemático de como corrupção, má gestão e captura política podem desmantelar décadas de expertise tecnológica. Um relatório interno, finalizado em 2024 e agora revelado, detalha como a crise financeira da companhia abriu caminho para um êxodo maciço de engenheiros e técnicos altamente qualificados, cujo conhecimento estratégico foi absorvido por conglomerados do Oriente Médio, em especial dos Emirados Árabes Unidos e da Arábia Saudita.

Esse movimento não apenas reforçou as capacidades industriais de defesa do Golfo, mas também fragilizou a soberania tecnológica sul-africana, comprometendo programas de mísseis, veículos aéreos não tripulados (VANTs) e armamentos guiados que antes posicionavam o país como um dos centros de inovação militar fora do eixo tradicional OTAN–Rússia–China.

Da parceria à concorrência: A guinada no relacionamento

As relações entre a África do Sul e o Oriente Médio no setor de defesa tiveram início em clima de cooperação. Um marco foi a criação da Tawazun Dynamics em 2012, joint venture entre a Denel Dynamics (49% de participação) e a Tawazun, dos Emirados, que resultou em contratos milionários e no desenvolvimento de munições guiadas como os kits Al Tariq. Posteriormente, a empresa mudaria de nome para Barij Dynamics (2018) e, depois, AL TARIQ (2019).

Mas a partir de 2016, com o aprofundamento da crise financeira da Denel, essa cooperação deu lugar a uma corrida por talentos e propriedade intelectual. Divisões da EDGE Group, como a HALCON (mísseis) e a ADASI (VANTs), implementaram estratégias agressivas de recrutamento, oferecendo salários cerca de 30% superiores aos pagos na África do Sul e, em alguns casos, abordando equipes inteiras em reuniões internas.

O relatório mostra que essas iniciativas não se limitaram a simples contratações: engenheiros que migraram para o Golfo mantinham contato ativo com antigos colegas, solicitando pacotes de dados técnicos, desenhos de projetos e até mesmo suporte no uso de softwares CAD. A ausência de cláusulas de confidencialidade e de não concorrência nos contratos da Denel facilitou o processo.

Captura estatal: O gatilho da crise

O declínio da Denel está diretamente ligado ao fenômeno da captura estatal na África do Sul. A partir de 2014, executivos ligados ao escândalo Gupta passaram a controlar áreas estratégicas da empresa, adjudicando contratos irregulares e drenando recursos.

Casos como a contratação irregular da VR Laser para fabricação de cascos blindados (R$ 229 milhões) e a concessão de bolsas de estudo indevidas (R$ 2,8 milhões) ilustram a corrupção sistêmica. Além disso, gastos jurídicos sem aprovação formal e o apoio financeiro ilícito à subsidiária LMT corroeram ainda mais as finanças da estatal.

O resultado foi devastador: de uma empresa lucrativa, a Denel mergulhou em anos de prejuízo, chegando a atrasar ou reduzir salários por longos períodos. A falta de liquidez afetou diretamente projetos estratégicos, abrindo espaço para que profissionais qualificados buscassem alternativas no exterior.

 

Transferência de tecnologia e seus efeitos

Entre os casos mais graves, a Unidade Especial de Investigação (SIU) apontou a transferência ilegal de pacotes de dados relacionados a mísseis estratégicos como o Mkhonto, Ingwe e Mokopa. Esses documentos, que continham informações completas de design e especificações, foram baixados ilegalmente de servidores da Denel e repassados à Saudi Arabian Military Industries (SAMI).

Além disso, tecnologias desenvolvidas na África do Sul ressurgiram no portfólio do Golfo sob novos nomes. O sistema Cheetah C-RAM foi reformulado como SkyKnight pela HALCON, e os kits de bombas guiadas P2 e P3, concebidos inicialmente para drones Seeker, evoluíram no catálogo da EDGE.

Estima-se que a transferência indevida de propriedade intelectual tenha alcançado o equivalente a R$ 328 milhões, um golpe profundo para a indústria de defesa sul-africana.

Mais de 300 especialistas no Golfo

O impacto humano foi igualmente significativo. Entre 2012 e 2015, mais de 300 engenheiros e técnicos deixaram a Denel para trabalhar em empresas de defesa dos Emirados Árabes Unidos. Esse contingente representava parte essencial do capital humano acumulado em décadas de pesquisa e desenvolvimento.

“Em nenhum momento o alvo principal era apenas a propriedade intelectual formal. O foco era recrutar as pessoas que carregavam o conhecimento tácito e a experiência técnica capazes de transformar projetos em produtos”, conclui o relatório.

Geopolítica e o futuro da base industrial de defesa sul-africana

A erosão da Denel expõe um dilema geopolítico maior. Para países do Oriente Médio, a absorção dessa expertise representou um atalho para reduzir a dependência de fornecedores ocidentais, alinhando-se à sua estratégia de autonomia em defesa. Para a África do Sul, porém, significou uma perda de soberania tecnológica e de relevância no competitivo mercado global de armamentos.

Hoje, enquanto a EDGE e a SAMI consolidam-se como players de peso na indústria militar internacional, Pretória enfrenta o desafio de reconstruir uma base industrial fragilizada, marcada pela falta de confiança de investidores e pela drenagem de seus melhores talentos.

Se não houver uma reestruturação profunda, com garantias de governança e proteção da propriedade intelectual, o país corre o risco de permanecer como fornecedor secundário de mão de obra qualificada, enquanto outros transformam seu legado em produtos de ponta.

Conclusão

O caso Denel ilustra como a combinação de má gestão, corrupção e vulnerabilidade institucional pode transformar um ativo estratégico nacional em um vetor de fortalecimento para concorrentes estrangeiros. O episódio também revela a crescente assertividade de países do Golfo em construir sua própria base de defesa, mesmo que isso signifique capitalizar sobre as fragilidades de parceiros em crise.

Para a África do Sul, as lições são claras: proteger sua propriedade intelectual, blindar suas empresas contra captura política e investir na retenção de talentos são medidas vitais não apenas para a saúde econômica do setor de defesa, mas para a preservação de sua soberania estratégica.