A Israel Aircraft Industries (IAI) se destacou como único licitante qualificado em uma licitação global da Índia para o fornecimento de seis aeronaves-tanque convertidas a partir de aviões comerciais, em um contrato estimado em cerca de 8.000 crore rúpias (US$ 905,7 milhões). O acordo prevê a conversão de Boeing 767 usados em aviões-tanque, incluindo aproximadamente 30% de peças e serviços produzidos localmente, em linha com a política indiana de fortalecer a produção nacional em projetos de defesa estrangeiros.

A concorrência inicialmente atraiu propostas de fabricantes russos e europeus, mas esses participantes não atenderam aos requisitos técnicos e de produção local exigidos pelo governo de Nova Déli, deixando a IAI como a única empresa apta a assinar o contrato.

Atualmente, a Força Aérea Indiana opera seis aeronaves-tanque Il-78 de fabricação russa, baseadas em Agra, que dão suporte a operações aéreas e navais. Introduzidos na década de 1980, os Il-78 têm 47 metros de comprimento, 51 metros de envergadura e capacidade de carga útil de 100 toneladas. Equipados com quatro motores turbofan Aviadvigatel D-30 KP, podem transferir até 2.000 litros de combustível por minuto, atingir velocidade máxima de 460 nós, alcance de 3.900 milhas náuticas (7.223 km) e teto de serviço de 12.000 metros.

O Boeing 767, plataforma selecionada para conversão, tem 61 metros de comprimento, 52 metros de envergadura e peso vazio de até 82,3 toneladas. A aeronave pode transportar até 67,1 toneladas de carga ou combustível, com taxa de transferência de combustível superior a 4.000 litros por minuto, dependendo da configuração. Pode ser equipada com motores Pratt & Whitney, Rolls-Royce ou General Electric, atingindo velocidade máxima de 500 nós, alcance de 6.590 milhas náuticas (12.205 km) e altitude operacional de 13.100 metros. A tripulação mínima necessária inclui dois pilotos e um operador de lança.

Fontes indianas afirmam que a Índia busca expandir sua frota de aeronaves-tanque há mais de uma década, mas o processo enfrentou atrasos devido a custos elevados e avaliações técnicas complexas. Recentemente, a Força Aérea utilizou aeronaves de reabastecimento alugadas como solução temporária, mas o contrato com a IAI visa fornecer uma atualização de longo prazo às capacidades de apoio aéreo.

Especialistas destacam que a nova frota permitirá à Índia aumentar o alcance operacional de seus caças e melhorar a capacidade de reabastecimento em missões de longa distância, fortalecendo o poder aéreo regional. O acordo, uma das maiores vendas militares estrangeiras entre Índia e Israel, também representa um passo estratégico no fortalecimento da parceria bilateral no setor de defesa.

O contrato ainda aguarda aprovação final das autoridades indianas, e a implementação deve incluir treinamento de tripulação, manutenção de aeronaves e transferência de tecnologia para produção local de componentes e serviços relacionados às aeronaves-tanque.