A Thales Austrália finalizou em 23 de setembro a entrega do último veículo de mobilidade protegida leve Hawkei (PMV-L) à Força de Defesa Australiana (ADF), encerrando oficialmente a produção de 1.100 unidades previstas no contrato firmado com o governo em 2015. O veículo final foi entregue ao 2º Esquadrão de Forças de Segurança da Força Aérea Real Australiana (RAAF), cuja missão é proteger bases aéreas e infraestrutura estratégica em todo o território nacional.

Em comunicado, o Departamento de Defesa da Austrália informou que “a entrega do último Hawkei PMV-L à Força Aérea na Base RAAF Amberley, pela Divisão de Sistemas Terrestres da Defesa, marca a conclusão de uma importante implementação de capacidade da ADF”. O órgão destacou ainda que todos os veículos já foram alocados às unidades operacionais correspondentes, consolidando o uso do Hawkei em toda a força. O principal operador permanece sendo o Exército Australiano.

O programa Hawkei, que representa um investimento de aproximadamente US$ 980 milhões, foi assinado em outubro de 2015 e contemplava a produção de 1.100 veículos e 1.058 reboques de eixo único. O modelo, projetado e fabricado integralmente na Austrália, foi concebido para oferecer mobilidade tática protegida a pequenas unidades, situando-se entre o Mercedes-Benz G-Wagon e o Bushmaster PMV em termos de peso, proteção e capacidade.

Apesar do sucesso industrial e da importância estratégica do projeto, o Hawkei enfrentou uma série de dificuldades técnicas durante seu desenvolvimento e produção. Em setembro de 2020, poucos meses após o início da produção em série, falhas no sistema de freios antibloqueio (ABS) levaram à suspensão das entregas e à paralisação da aceitação de novos veículos pela ADF. Centenas de unidades permaneceram estocadas na linha de produção da Thales em Bendigo até que uma solução definitiva fosse encontrada.

O problema foi oficialmente resolvido em 2024. Em julho daquele ano, o ministro da Indústria de Defesa, Pat Conroy, anunciou que a Thales havia identificado e corrigido a causa das falhas, permitindo o retorno do veículo ao processo de entrega e integração. “A solução foi aplicada em diversos Hawkeis, com resultados positivos em campo”, afirmou o ministro, acrescentando que o plano de implementação do restante da frota foi retomado após testes bem-sucedidos.

A planta industrial da Thales em Bendigo, no estado de Victoria, também é responsável pela produção do veículo blindado Bushmaster PMV-Medium 4×4, já amplamente utilizado pela ADF e por forças armadas estrangeiras. A linha de produção segue ativa, com contratos recentes que incluem 78 novos veículos encomendados em novembro de 2023, 15 variantes de comando assinadas em julho de 2024 para apoio aos lançadores HIMARS da 10ª Brigada de Incêndio, e outros 44 veículos adicionais contratados em janeiro de 2025.

Atualmente, o Bushmaster é operado por nove países, incluindo Nova Zelândia, Fiji e Países Baixos. A Austrália também doou cerca de 120 unidades à Ucrânia desde o início da guerra em 2022, reforçando a capacidade de mobilidade das forças ucranianas. A Nova Zelândia conta hoje com 43 unidades da versão Bushmaster NZ5.5, enquanto Fiji recebeu 14 veículos em 2023.

Paralelamente, a ADF prepara um amplo programa de modernização de sua frota de Bushmasters mais antigos no âmbito do Projeto Land 4111, que prevê diversas atualizações tecnológicas e estruturais. O Pacote de Trabalho 1, previsto para começar em julho de 2026, abrangerá cerca de 100 veículos do 8º/9º Batalhão da 7ª Brigada. As melhorias incluem a instalação de contramedidas eletrônicas, novas estações de armas controladas remotamente, rádios digitais, reforço do casco dianteiro e traseiro, pontos de fixação de blindagem adicional, além de aprimoramentos em assentos, pisos e sistemas elétricos.

As variantes de comando também receberão unidades de energia auxiliar para ampliar a autonomia operacional. O projeto deve se estender até o final da década, garantindo a atualização gradual da frota existente.

O mesmo pacote inclui recursos para o desenvolvimento e futura aquisição de um sucessor para o Bushmaster, com uma solicitação de informações (RFI) prevista para 2029. A produção do novo veículo poderá começar em ritmo acelerado a partir de 2032, com entregas planejadas até 2039–2040.

O Pacote de Trabalho 2 do Projeto Land 4111, estimado em cerca de A$ 2,1 bilhões (US$ 1,39 bilhão), deverá substituir os Bushmasters mais antigos no início da próxima década. Ainda não há definições sobre os requisitos operacionais do novo modelo, mas fontes do Exército indicam preferência por um veículo com tração em rodas, possivelmente com capacidade anfíbia. O projeto deverá atrair concorrência internacional, embora uma versão profundamente atualizada do Bushmaster permaneça como uma opção viável.

Com a conclusão da entrega dos Hawkei e o avanço dos programas de modernização do Bushmaster, a Austrália consolida sua indústria nacional de blindados leves e reforça a autonomia estratégica de sua base industrial de defesa, centrada na unidade de Bendigo da Thales.