A Marinha da Índia está prestes a atingir um marco importante na modernização de sua frota de submarinos com a integração do sistema de Propulsão Independente de Ar (AIP), desenvolvido localmente pelo DRDO (Organização de Pesquisa e Desenvolvimento de Defesa), no submarino INS Khanderi, o segundo da classe Kalvari. A instalação do sistema está prevista para a reforma do submarino, programada para julho de 2026, com os primeiros testes no mar agendados para março ou abril de 2027 e a integração completa até julho do mesmo ano.
O sistema, desenvolvido em parceria com a indústria local, incluindo Larsen & Toubro (L&T) e Thermax, representa um avanço significativo na capacidade operacional dos submarinos indianos, aumentando a furtividade, autonomia e flexibilidade em missões na região do Oceano Índico.
Desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisa de Materiais Navais (NMRL), em Ambernath, o AIP utiliza tecnologia de células a combustível, permitindo que submarinos diesel-elétricos permaneçam submersos por períodos muito mais longos do que os convencionais. Enquanto submarinos sem AIP dependem de baterias que precisam ser recarregadas via geradores a diesel — processo conhecido como “snorting” —, os submarinos equipados com AIP podem permanecer submersos por até duas semanas, reduzindo significativamente o risco de detecção.
O sistema funciona através de uma reação química entre oxigênio líquido e hidrogênio, gerando eletricidade com níveis mínimos de ruído e calor, fatores cruciais para operações furtivas. Com potência entre 200 e 300 kW, o AIP foi projetado especificamente para os submarinos da classe Kalvari, construídos pelos estaleiros Mazagon Dock Shipbuilders Limited (MDL) com base no projeto francês Scorpene. Seu design modular permite que seja integrado durante reformas de meio de vida sem grandes alterações estruturais.
A expectativa é que o AIP aumente a resistência submersa dos submarinos da classe Kalvari de 2–3 dias para 13–15 dias, ampliando as capacidades em operações de guerra antisubmarino (ASW), coleta de inteligência e negação de área em águas contestadas.
O INS Khanderi, comissionado em setembro de 2019, atualmente opera sob o Comando Naval Ocidental. Inicialmente, o sistema AIP estava destinado ao INS Kalvari, o primeiro submarino da classe, comissionado em dezembro de 2017. No entanto, atrasos no desenvolvimento e testes deslocaram a instalação para o Khanderi. A reforma, prevista para julho de 2026, será realizada nas instalações da MDL em Mumbai ou Visakhapatnam e envolverá a instalação do módulo AIP no casco, um processo complexo que deverá durar cerca de um ano, seguido de testes em porto e no mar.
O protótipo do AIP já passou por testes rigorosos em terra, incluindo simulações de condições subaquáticas, para validar desempenho, segurança e confiabilidade. Um oficial envolvido no projeto afirmou: “O sistema AIP superou marcos críticos, incluindo testes de gerenciamento térmico e eficiência das células a combustível. Sua integração no INS Khanderi será uma conquista histórica, colocando a Índia entre as poucas nações com tecnologia AIP própria.”
A reforma exigirá cortes precisos no casco do submarino para inserir o módulo AIP, garantindo a integridade estrutural e mantendo a furtividade. Testes em porto irão verificar a integração do sistema, enquanto os testes no mar, previstos para março e abril de 2027, avaliarão resistência, produção de energia e compatibilidade com os sistemas de propulsão e combate existentes. A integração operacional completa está prevista para julho de 2027, permitindo que o INS Khanderi execute missões prolongadas e discretas com capacidade estratégica ampliada.
