O programa de aquisição de submarinos da Tailândia, que vinha enfrentando longos atrasos, finalmente avançou após a aprovação do gabinete para substituir os motores originalmente planejados, de fabricação alemã, por alternativas chinesas. O submarino em questão é o S26T, uma versão de exportação do Tipo 039A — também conhecido como classe Yuan — construído pela China Shipbuilding & Offshore International Co., com um valor total de THB 13,5 bilhões (aproximadamente US$ 417 milhões).
Inicialmente aprovado em 2017, o projeto previa que o S26T fosse equipado com motores diesel MTU 396 da Alemanha, com entrega prevista para 2023. No entanto, Berlim bloqueou a exportação dessas unidades para a China, citando restrições de uso militar derivadas do embargo de armas da União Europeia em vigor desde 1989. Como resultado, o programa foi paralisado em 2021, mesmo com o submarino aproximadamente 64% concluído.
Até o momento, a Tailândia já havia pago dez das 18 parcelas, totalizando cerca de THB 7,7 bilhões. Com o novo acordo, o S26T passará a utilizar motores CHD620 chineses, os mesmos instalados nos submarinos da classe Hangor do Paquistão, que também se baseiam no projeto Tipo 039A. Segundo o contra-almirante Paraj Ratanajaipan, porta-voz adjunto da Marinha Real Tailandesa (RTN), o sistema chinês “excede os padrões de desempenho e segurança do motor alemão original”.
Além disso, o gabinete aprovou uma extensão de 1.217 dias para o programa de submarinos, adiando a entrega para a última parte desta década. Embora a Tailândia tenha inicialmente planejado adquirir três S26Ts em 2015, a compra foi reduzida a apenas um navio neste primeiro momento. O acordo original de 2017 também incluía uma plataforma de desembarque Tipo 071E, entregue em 2023 como HTMS Chang, destinada a servir como navio anfíbio multifuncional e, possivelmente, como apoio a operações de submarinos.
Historicamente, a Tailândia foi pioneira no Sudeste Asiático na operação de submarinos, tendo comissionado quatro barcos construídos no Japão em 1938, que permaneceram em serviço até 1951. Com a aquisição do S26T, o reino se prepara para se tornar a quinta nação da região a operar submarinos, juntando-se a Indonésia, Malásia, Mianmar, Cingapura e Vietnã.
Na mesma sessão do gabinete, foi aprovada a compra de duas fragatas adicionais, ao custo de THB 35 bilhões, sendo que uma delas será financiada em 2026 com THB 17,5 bilhões. A RTN planeja, assim, dobrar sua frota principal de combate de superfície de quatro para oito navios até 2037, consolidando um amplo esforço de modernização de suas capacidades navais.
