Tradução e adaptação: E.M.Pinto

Autor: Daniel Gouré

O Exército dos EUA acredita que os futuros conflitos de alta intencidade exigirão recursos de aviação, particularmente helicópteros de longo alcance, de rápido movimento e altamente letais. Os futuros helicópteros militares precisarão levantar mais carga, gerar maior poder e usar menos combustível.

É por isso que o Exército gastou bilhões em tecnologias para praticamente todos os sistemas de aeronaves: fuselagem, motores, controles de vôo, aviônica, sensores e armas. Muitos destes fazem parte do programa de Futuro Transportador Vertical (FVL sigla em inglês) liderado pelo exército dos Estados Unidos, cujo objetivo final é substituir a maior parte da frota militar de helicópteros dos EUA a partir da década de 2030. O Exército identificou o FVL como uma das suas maiores prioridades de modernização.

Para garantir que a FVL possa atingir seus objetivos ambiciosos, o Exército iniciou o programa Joint Demonstractor de Tecnologia de Rotorcraft Multi-Role (JMR TD) em 2004. O principal objetivo da JMR é desenvolver e testar projetos avançados de helicópteros que possam alcançar um salto revolucionário nas capacidades. Além disso, a JMR procura desenvolver uma coluna vertebral digital comum e uma arquitetura aberta que permita a integração rápida de novos sistemas, componentes e armas.

O Exército selecionou projetos de duas equipes para o JMR. A Bell Helicopter oferece o V-280 Valor, uma plataforma de rotor de inclinação de terceira geração. O V-280 realizou seu primeiro vôo de teste bem sucedido em dezembro passado. Uma equipe da Sikorsky-Boeing em breve iniciará testes de vôo do SB> 1 Defiant, um design revolucionário com dois rotores coaxiais na parte superior e uma hélice empurradora na parte de trás. O plano atual é começar a produção de uma nova plataforma aérea em torno de 2030, embora haja crença crescente de que o cronograma atual poderia ser substancialmente acelerado.

Embora a FVL tenha recebido a maior parte da atenção da mídia, o Exército possui um segundo grande programa de modernização da aviação em andamento. Este é o Programa de Motor de Turbina Melhorado (ITEP). O ITEP é um programa liderado pelo Exército para desenvolver um novo motor para as frotas militares do Blackhawk e Apache, que é 50 por cento mais poderoso e 25 por cento mais eficiente em termos de combustível, sem aumento de peso. Além disso, o motor ITEP será projetado com peças robustas para suportar operações em ambientes adeversos.

Por que o Exército persegue ambos os programas FVL para uma nova geração de helicópteros e o ITEP para colocar novos motores em helicópteros atuais?Simplificando, mesmo em um cronograma acelerado, serão décadas antes que os produtos do programa FVL possam substituir os mais de 2.000 Black hawks e quase 1.000 Apaches no inventário dos EUA. Como muitos aliados dos EUA também operam Black hawks e Apaches, há um requisito global a longo prazo para modernizar as duas plataformas.

O ITEP é fundamental para garantir a eficácia contínua das frotas Black hawk e Apache. À medida que novas tecnologias são adicionadas e medidas de proteção adicionais implantadas, o peso dos helicópteros militares aumentou constantemente. Estima-se que o Blackhawk ganhou mais 78 kg por ano desde que foi implantado pela primeira vez. Além disso, o exército dos EUA se encontra operando em ambientes mais desafiadores e em altitudes mais elevadas do que os motores de helicópteros existentes podem suportar facilmente. As equipes de Blackhawk e Apache muitas vezes tiveram que reduzir sua quantidade de pessoal, munições e até mesmo combustível para sair do chão.

O ITEP está atualmente na fase de Maturação tecnológica  e Redução de Risco. Duas empresas, ambas com experiência extensa na produção de motores de alto desempenho, estão competindo para ser a única fornecedora da nova turbina dos Black hawk / Apache. Uma é a GE Aviation. Seu design para o ITEP, é baseado no T901 Turboshaft, um único motor de spool, o que significa que ele consiste em um compressor e uma seção de turbina conectadas por um único eixo. A GE Aviation acredita que este design oferece confiabilidade e facilidade de manutenção.

O outro concorrente é a Advanced Turbine Engine Company, uma joint venture da Honeywell e Pratt & Whitney. O seu motor T900 é um design duplo com dois conjuntos rotativos de turbina e compressor em vez de um. O sistema distribui automaticamente a carga entre os dois conjuntos, permitindo ajustes em tempo real para otimizar o desempenho, funcionar como refrigerador e reduzir o uso de combustível. Como resultado, o novo motor pode ser projetado com menos necessidade de fazer compromissos nos principais requisitos de desempenho, como velocidade e potência. A abordagem também tende a resultar em menos desgaste e redução de custos de manutenção.

O Departamento de Defesa precisa avançar agressivamente com a FVL e a ITEP. Isso significa fornecer fundos suficientes para acelerar o FVL, ao mesmo tempo em que assegura que o ITEP possa desenvolver com sucesso um mecanismo de desempenho superior para Blackhawks e Apaches.

Sobre o Autor: Daniel Gouré, Ph.D.  é o vice-presidente do think tank Research Institute. Goure tem uma formação no setor público e no governo federal dos EUA, atuando recentemente como membro da equipe de transição do Departamento de Defesa de 2001. Você pode segui-lo no Twitter no @dgoure e no Lexington Institute @LexNextDC .

Fonte: Real Clear Defence