A versão de reabastecimento em voo do Boeing 747 “Jumbo” surgiu durante a década de 1970 como a proposta para um reabastecedor estratégico para a Força Aerea Americana – USAF. Em 1975 a Força Aérea Americana lançou o programa Advanced Tanker Cargo Aircraft (ACTA) no qual visava uma aeronave com grande capacidade de carga e reabastecimento. Foram avaliadas quatro propostas: Lockheed com o C-5 Galaxy, Boeing 747 Jumbo, McDonnell Douglas DC-10, e Lockheed L-1011.
Os finalistas foram as propostas da Boeing e da McDonnell Douglas. Em 19 de Dezembro de 1977, a USAF escolheu projeto baseado no DC-10 da McDonnell Douglas. A principal razão dessa escolha foi a capacidade do KC-10 em operar a partir de pistas mais curtas.
Após o programa da USAF a então Imperial Iranian Air Force (Nome da Força Aérea do Irã na época do governo do Xá Mohammad Reza Pahlevi ) se interessou pelo projeto adquirindo inicialmente 10 unidades (incluindo o primeiro protótipo da aeronave). Duas unidades foram entregues em um curto período de tempo mas só possuíam a capacidade de Reabastecimento e uma capacidade limitada de Transporte de cargas. A versão final teria a capacidade combina de Reabastecimento e transporte.
Para isso o 747 – Jumbo receberia um convés superior reforçado para possibilitar o transporte de veículos, blindados leves, como o M113. Uma rampa retrátil seria transportada no nariz da aeronave para permitir o embarque e desembarque de cargas e veículos. Sob o convés haveria um conjunto de tanques e bombas para permitir um melhor desempenho da aeronave aumentando a capacidade de reabastecer outras aeronaves ou simplesmente participar de missões de longo alcance. Alem disso o mesmo receberia uma sonda de reabastecimento no nariz semelhante a usada no Boeing E-4.
Essa versão final recebeu a designação de Boeing KC-33 (designação de Exportação pois a designação para a USAF era KC-25). Porem com a Revolução Iraniana a compra (e o financiamento) das aeronaves foi cancelado marcando o fim do programa embora a Boeing tenha oferecido o KC-33 para outros clientes sendo essas ultimas ofertas baseadas na configuração do 747-400/800.
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