Com o fim do Space Shuttle, os EUA vão deixar de operar um vaivém espacial. Ou não. Com efeito, uma empresa norte-americana, a Sierra Nevada Corporation está a trabalhar no “Dream Chaser”, um avião espacial concebido para alugar viagens orbitais até à Estação Espacial Internacional (ISS) à NASA.
O “Dream Chaser” assemelha-se a um dos descontinuados Space Shuttles, mas menor. De facto, a sua concepção deriva diretamente do HL-20, um projeto de um avião espacial da NASA elaborado na década de oitenta.
O projeto HL-20 resultou de fotografias captadas por avião de reconhecimento australiano que em 1982 captou imagens de um modelo à escala de um avião espacial sendo recolhido por um navio soviético no Oceano Índico. O aparelho era o BOR-4, um veículo criado para testar a aerodinâmica da reentrada e a proteção térmica do maior, Buran. A partir da sua forma, a NASA elaborou um modelo de madeira que seria a base do HL-20, que a agência, contudo, abandonaria mais tarde ao concentrar os seus recursos e esforços no programa Space Shuttle.
O primeiro anúncio público do Dream Chaser data de 2004 tendo sido então avaliados vários conceitos alternativos, tendo por fim prevalecido o do HL-20, graças a todo o trabalho de testes e desenvolvimento já realizados na década de 80.
Em abril de 2011, a NASA entregou à Sierra Nevada 80 milhões de dólares para que esta empresa prosseguisse o trabalho no Dream Chaser, no âmbito do programa privado de envio de cargas e tripulações à ISS “Commercial Crew Development” (CCDev) dando assim um importante voto de confiança ao projeto.
A Sierra Nevada construiu um modelo à escala real do Dream Chaser e vai largá-lo na atmosfera em 2012, estando o primeiro teste suborbital previsto para 2013 e o primeiro teste orbital para 2014. Só então se saberá se além das mais convencionais cápsulas Dragon da SpaceX, os EUA continuarão a ter um avião espacial transportando os seus próprios astronautas para a ISS, logo que termine o humilhante interregno que representa levar os astronautas americanos (pagando bilhete) até à ISS em cápsulas russas Soyuz.
Fonte: Fonte: Quintus
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