O caça F-35B STOVL entra num processo de provação junto aos militares norte americanos. (Foto: Lockheed Martin)
O Secretário de Defesa dos EUA, Robert Gates, colocou o caça F-35B STOVL (o modelo de decolagens curtas e pousos verticais) do programa JSF “em aprovação”, conforme disse numa coletiva de imprensa no Pentágono nessa quinta-feira. Gates disse que enquanto os testes e o desenvolvimento das versões F-35A CTOL e F-35C CV “estão procedendo satisfatoriamente,” a versão F-35B STOVL “está passando por significativos problemas nos testes.”
Ele adicionou que, “essas questões podem fazer com que seja necessário projetar um novo sistema de propulsão e da estrutura da aeronave – mudança que poderiam adicionar ainda mais peso e mais custos numa aeronave com pouca capacidade de absorver essas duas cargas. Como resultado, eu estou colocando a variante STOVL num processo equivalente de dois anos de “liberdade condicional”, onde o caça ficará em provação. Se nós não conseguirmos resolver essas questões do modelo durante este tempo e retornarmos ao padrões de desempenho, e termos os custos e cronograma ajustados, então eu acredito que deveremos cancelar o modelo.”
A campanha de voos de testes do F-35B ficou 15% menor do planejado para 2010, devido aos problemas de confiabilidade e das descobertas de questões aerodinâmicas com as portas de entrada de ar do motor de sustentação da aeronave, localizadas em cima e no centro da fuselagem. Rachaduras também foram encontradas na antepara dianteira da aeronaves F-35B de testes estruturais no solo, bem como uma fadiga estrutural foi detectada muito antes do previsto, indicando que o material utilizado na fabricação era muito mais fraco do que se previa.
O F-35B, que liderava o desenvolvimento das três versões, agora será colocado no final da fila do da sequência de desenvolvimento, indicando que a meta do U.S. Marine Corps de atingir a Capacidade Operacional Inicial em 2012 provavelmente não será alcançada. Adiconalmente, o número de caças F-35 que seriam fabricados no Lote 5 de Taxa Baixa de Produção Inicial (LRIP) o qual está atualmente sobre negociação será reduzido de 42 para 32, adicionando mais riscos para os planos da Lockheed Martin de aumentar as taxas de produção, para atingir as datas de entrada de operação, e para conseguir que os custos unitários das aeronaves atinjam níveis mais reduzidos.
Enquanto Gates não revelou os planos para um novo cronograma do programa JSF que deve ser anunciado em fevereiro, ele revelou que a U.S. Navy deverá adquirir mais 41 caças F/A-18E/F Super Hornet e modernizar mais caças F/A-18A-D Hornet para “preencher o espaço criado pelo cronograma do programa de produção do JSF.”