Está previsto para o segundo trimestre do próximo ano o primeiro voo do protótipo X-47B UCAS-D (Unmanned Combat Air System – Demonstrator), na Base Aérea de Edwards, Califórnia.
O X-47B UCAS-D servirá de base para o desenvolvimento de uma aeronave de combate não tripulada capaz de operar a bordo de navios-aeródromos da Marinha dos Estados Unidos (US Navy).
O departamento do Navair (Naval Air System Command) dos Estados Unidos, responsável pela coordenação do programa, e sua parceira no projeto, Northrop Grumman, estão desenvolvendo testes de pré-voo da aeronave para deixá-la pronta para a primeira decolagem.
O voo inicial estava previsto para 2009, mas uma decisão de adiamento foi tomada para que ajustes necessários pudessem ser feitos. O diretor do programa , capitão Martin Deppe, oficial da US Navy, pertencente ao Navair, disse durante uma entrevista que “O UCAS-D é uma aeronave sem precedentes na história e com ele a Marinha dos Estados está explorando novos horizontes tecnológicos. Sua complexidade técnica e importância estratégica está nos levando a ficar extremamente atentos e ter cuidados redobrados para detectar e resolver qualquer problema técnico antes do primeiro voo. Desejamos que tudo saia correto de maneira direta”.
De acordo com Deppe, durante recentes atividades de check-out dos sistemas do protótipo do X-47B, surgiram questões a serem resolvidas com relação à acústica do sistema de propulsão, e o sequenciamento da operação de arranque do motor não funcionou a níveis de desempenho exigidos. A ocorrência está demandando que os engenheiros realizem testes adicionais, incluindo os de laboratório, para resolução dos problemas e passagem para a etapa seguinte de desenvolvimento.
Retardar o voo inaugural está permitindo que mudanças sejam feitas no projeto e que revisões minuciosas em todos os sistemas sejam executadas por equipes do Navair e da Northrop Grumman. A próxima fase de ensaios será a de taxiamento da aeronave, cuja previsão de início é para dezembro próximo. A meta é que o protótipo do UCAS-D decole nos primeiros dias de 2010. A fase de testes de mar está marcada para 2012.